Esta especie se encuentra en el sur y oeste de América del Sur, en elevaciones de 5000 m sobre el nivel del mar, en hábitats semi-desérticos. Ya había sido domesticado cuando los españoles llegaron a Sur América.

Estos animales se adaptan perfectamente a las altas elevaciones, debido a que su hemoglobina tiene mayor cantidad de oxigeno y su sangre posee mayor cantidad de glóbulos rojos, en comparación con otros animales.

Su cuerpo está cubierto por una lana larga, densa y fina. El pelaje de la cabeza, cuello y extremidades es más corto que en el resto del cuerpo. La coloración va de marrón a negra hasta blanca, normalmente con éstos colores mezclados.

Posee un peso de 70 a 140 kg. son capaces de cargar un peso de 96 kg. a velocidad de 26 km. por día sobre terrenos montañosos; se alimenta de pasto y forraje.

El período de gestación es de 342 a 368 días y pare una cría por camada (en raras ocasiones dos) con un peso de 6-16 kg. Pueden vivir en cautiverio más de 20 años.