Los estudios han demostrado que la diversidad biológica está en grave peligro debido a la pérdida de hábitat, las especies invasoras, la contaminación, el cambio climático y la sobreexplotación. Por tanto, la obtención de los recursos biológicos que tiene la humanidad para poder seguir habitando el planeta también se encuentra en peligro.

Fue en los años ochenta cuando se elaboró la Estrategia Mundial para la Conservación de la Naturaleza donde aparece, por primera vez, el concepto de desarrollo sostenible. Posteriormente en 1992 se estableció el Convenio sobre la Diversidad Biológica, firmado en la Conferencia de Naciones Unidas de Medio Ambiente y Desarrollo celebrada en Río de Janeiro en 1992, y es aquí donde se plantea conservar la biodiversidad en su conjunto, como la variedad de la vida en sus formas genética, de especies y de comunidades y el mantenimiento de los procesos ecológicos, definiendo la Biodiversidad como: "La variabilidad de organismos vivos de cualquier fuente, incluidos, entre otras cosas, los ecosistemas terrestres y marinos y otros ecosistemas acuáticos y los complejos ecológicos de los que forman parte; comprende la diversidad dentro de cada especie, entre las especies y de los ecosistemas".

El concepto de biodiversidad es, por lo tanto, relativamente reciente y se difundió su uso en la década de los noventa. La misma palabra "Biodiversidad" es un neologismo proveniente del inglés "biodiversity" que, a su vez, es un neologismo resultante de la fusión de "biological" (biológica) con "diversity" (diversidad).

Isla La Española

Imágen de NASA/JPL/SRTM

La República Dominicana se encuentra en la isla La Española o de Santo Domingo que, con 76,480 km² de superficie, es la segunda en tamaño de las Antillas. La isla es conocida también como Hispaniola, especialmente en el ámbito científico.

La isla es compartida por dos países independientes: República Dominicana y República de Haití, separados por una frontera totalmente artificial. Esto significa que los cambios ambientales que ocurran en un país también pueden afectar al otro lo mismo que a la biodiversidad insular ya que no existen barreras naturales importantes entre ambos países.

La Española presenta una sorprendente diversidad de ambientes, mayor que en cualquier otra isla antillana. Esto se debe a la compleja topografía originada por fenómenos geológicos en tiempos pasados.

Existen varias cadenas de montañas que van de oeste a este, de manera paralela, que dejan extensos valles entre ellas. Esas cadenas de montañas sirven como barreras que dificultan el movimiento norte-sur de especies de poca movilidad. El caso más importante es el de la Cordillera Central, sobre todo en su parte central (el Macizo Central) donde se encuentran las montañas más altas de las Antillas; el Pico Duarte, con 3,087 metros sobre el nivel del mar, es la más alta de todas las montañas antillanas.

Hasta tiempos relativamente recientes, en términos geológicos, el actual Valle de Neiba (u Hoya de Enriquillo), y su continuación occidental el Cul-de-Sac, constituía un canal marino que separaba el extremo sur de la isla del resto, formando dos islas antiguas, o paleoislas, con colonizaciones y desarrollos independientes de la flora y la fauna. El punto más bajo de la región antillana, el Lago Enriquillo, se encuentra en este antiguo canal marino. La superficie del Lago Enriquillo se encuentra a unos 40 metros bajo el nivel del mar.

El grupo de animales mejor conocido de la isla es el de vertebrados, con 70 especies de peces, 60 de anfibios, 141 de reptiles, 254 de aves y 33 de mamíferos. Los niveles de endemismos son muy altos entre los vertebrados. El 97% de los anfibios, el 83% de los reptiles, el 17.5% de las aves, son endémicos.

La cigua palmera, Dulus dominicus, designada como nuestra ave nacional, es un caso notable. Esta ave, tan común en nuestro país, y que se caracteriza por construir nidos comunales de gran tamaño en las palmas reales, pertenece a una familia de aves de la cual ella es el único miembro.

La mayoría de nuestras ranas, muchos de nuestros lagartos y culebras, así como algunos peces pequeños, son exclusivos de nuestra isla o de nuestro país. En Alto Velo, islote que forma parte del Parque Nacional Jaragua, se encuentra un lagarto endémico o exclusivo de esa isla, el Anolis altavelensis. Algunos peces sólo se conocen en alguna laguna, como la de Oviedo o la de Bávaro.

Los conocimientos sobre invertebrados varían según el grupo al cual uno se refiera, pero en general se conocen menos que los vertebrados. Los invertebrados marinos son aún menos conocidos. Los estudios de inventarios biológicos, terrestres, dulceacuícolas y marinos, realizados de manera exhaustiva y con la producción de datos basados en colecciones científicas son de primordial importancia para el conocimiento y manejo adecuado de la biodiversidad nacional. Igualmente lo constituye la formación de especialistas de alto nivel en disciplinas biológicas de la sistemática y ecología.

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